L'entrée du parfum dans la vie des Français

Au début du Moyen-Age, les Arabes font faire un grand bond en avant à l’art du parfum, ce qui leur permet de devenir, pour plusieurs siècles, les maîtres de la parfumerie : ils inventent la technique de la distillation, introduisent la culture des plantes à grande échelle et trouvent de nouvelles substances odorantes, comme le musc. Mais en Europe, particulièrement en France, la montée du christianisme s’accompagne de la régression de l’utilisation des parfums et des cosmétiques, et ce jusqu’aux croisades (1096-1291) : en effet, les croisés reviennent d’Orient avec dans leurs bagages des huiles, des potions et des peaux parfumées, introduisant ainsi dans toute l’Europe un véritable engouement pour les parfums, provoquant du même coup des tensions commerciales : en 1190, le privilège du commerce des parfums est attribué aux gantiers, enviés par les merciers, ce qui provoque de nombreuses querelles ; en 1594, un édit interdit aux uns comme aux autres de s’intituler parfumeurs, mais les autorise néanmoins à parfumer leurs marchandises ; vingt ans plus tard, les gantiers reconquièrent le droit de s’appeler " parfumeurs ", à condition de ne vendre que des produits de leur fabrication.

Le parfum est alors utilisé sous toutes ses formes : poudres, lotions, mais surtout pommes d’ambre, contenant une substance aromatique très coûteuse, remplacées peu à peu, pour des raisons économiques, par les pommes aromatiques. Les parfums sont réputés pour leurs vertus purificatrices : alors que la puanteur est supposée transporter avec elle les miasmes vecteurs de maladies, on lutte contre elle grâce aux parfums d’ambiance et autres fumigations ; le parfum, en s’infiltrant dans tout le corps, est sensé guérir toutes les maladies (y compris les tumeurs). Mais il est aussi un outil de séduction : les femmes n’hésitent pas à glisser dans leurs vêtements des sachets pleins de poudre d’Iris.

Ce sont les eaux aromatiques qui suscitent l’engouement : l’eau de rose, avec laquelle on se rince les doigts avant le festin, l’eau de menthe, l’eau de laurier, l’eau de fleur d’oranger, venue d’Espagne au XIV° siècle. Au XIV° siècle toujours, naissent les premiers parfums composés, comme par exemple l’eau de Hongrie (fleur d’oranger, esprit de rose, extraits de menthe, de citron et de romarin). Au milieu du XV° siècle sont créées les célèbres savonneries de Marseille, qui connaîtront un grand succès au XVII° siècle.

Les parfums sont conservés dans des flacons de métal émaillé, mais aussi parfois dans de somptueux flacons provenant essentiellement de Venise et de Bohême.

La Renaissance constitue une époque transitoire importante dans l’histoire du parfum qui continue à prendre une place importante dans les moeurs, notamment grâce à Catherine de Médicis qui lance vraiment la mode du parfum à Paris. Des progrès techniques importants sont faits, notamment dans le domaine de la chimie qui permet d’améliorer la distillation et la qualité des essences, permettant ainsi le début de l’essor de la parfumerie européenne ; la ville de Grasse assoit sa renommée sur les gants de cuir parfumés, alors très en vogue, et développe une industrie qui lui offre le titre de " Capitale mondiale du parfum ", quelle conserve de nos jours.

Grasse-France

La tendance se poursuit au XVII° siècle, notamment à la Cours ; après une mode des senteurs fortes et capiteuses, la fin du siècle voit le retour de senteurs naturelles et champêtres, comme les eaux de bouquets floraux : eau de mille fleurs, Eau divine... Mais surtout eau de Cologne, née à la fin du siècle, très réputée pour ses vertus thérapeutiques ; cet engouement ne faiblira pas : Napoléon, plus d’un siècle après, en utilise chaque jour une bouteille en frictions.

La mise au point du cristal de plomb en Angleterre stimule la production verrière en Europe, et permet la création de somptueux flacons en cristal enserrés dans des montures en or, prenant place dans des caves à parfum en galuchat, en bois ou en cuir. Ces pièces sont, bien sûr, très prisées des collectionneurs.